Los psicrófilos o criófilos son una clase de organismos extremófilos capaces de crecer y reproducirse a bajas temperaturas. Otras clases, no excluyentes entre sí, de extremófilos, son los termófilos (capaces de vivir a altas temperaturas), los acidófilos (capaces de vivir en ambientes con pH menor que 3 ) o los xerófilos (capaces de vivir prácticamente sin agua o humedad), entre otros.
Los psicrófilos se caracterizan por membranas celulares lipídicas capaces de oponerse a la rigidez que impone el frío extremo, y por crear proteínas “anticongelantes” para mantener su interior líquido y proteger su ADN a temperaturas por debajo de la de congelación del agua.
Los psicrófilos están presentes en los suelos alpinos o árticos, en aguas cercanas a los polos o en el fondo de los océanos, en el hielo ártico o de los glaciares. Donde no se esperaba encontrar psicrófilos es en lagos bajo el hielo antártico a kilómetros de profundidad (el hecho de que se hayan detectado lagos, unos 150, ya es en sí un descubrimiento importante).
Brent Christner, de la Universidad Estatal de Lousiana, ya había demostrado en el laboratorio que algunos tipos de microbios son capaces de mantener su metabolismo a temperaturas inferiores a -20ºC, aunque aún no se han encontrado en la naturaleza. Sin embargo, los que se han encontrado en los lagos bajo la Antártida son viables.
Aparte del intenso frío que puede hacer que la cadena de ADN se rompa, también está el efecto de la radiación procedente del hielo, que a lo largo de tanto tiempo puede alcanzar niveles letales. Se han propuesto dos posibles explicaciones a cómo su ADN permanece inalterado, es decir, a cómo pueden sobrevivir congelados durante milenios. La primera es que existan mecanismos de autorreparación que entran en acción cuando la célula se encuentra en un ambiente propicio para el crecimiento; la segunda que se mantenga metabólicamente activa y reparando continuamente (con un aporte de energía continuo, esto significaría…¡la inmortalidad!).
Sea cual sea la explicación, este descubrimiento hace mucho más interesante la investigación de las masas de agua congelada de otros mundos, como Marte y Europa, por poner dos ejemplos.
1 comentario:
Desde hace relativamente poco viendo siguiendo su blog, me parece uno de los blogs más interesantes de ciencia por mostrar la ciencia no desde el lado de la divulgación vulgar, sino desde un grado superior. Aprecio mucho su trabajo y le animo a seguir ilustrando a su público, últimamente las entradas han intensificado su publiación lo cual se agradece.
SHEMHAMFORASH
http://comosercomomago.blogspot.com/
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